A elevação do nível do mar pode ocorrer mais rápido do que o esperado nas próximas décadas, à medida que um fluxo gigantesco de gelo deslizando para fora do interior remoto da Groenlândia ganha velocidade e encolhe.
Até o final do século, a deterioração do fluxo de gelo poderia contribuir para quase 13 milímetros de aumento global do nível do mar – mais de seis vezes o quantidade que os cientistas haviam estimado anteriormente, os pesquisadores relatam em 9 de novembro na Natureza.
A descoberta sugere que porções do interior de grandes fluxos de gelo em outros lugares também podem estar murchando e acelerando devido à mudança climática causada pelo homem, e que pesquisas anteriores provavelmente subestimaram as taxas em que o gelo contribuirá para o aumento do nível do mar (SN: 3/12/20).
“Não é algo que esperávamos”, diz Shfaqat Abbas Khan, glaciologista da Universidade Técnica da Dinamarca em Kongens Lyngby. “As contribuições da Groenlândia e da Antártida para o aumento do nível do mar nos próximos 80 anos serão significativamente maiores do que prevíamos até agora.”
No novo estudo, Khan e colegas se concentraram na Corrente de Gelo Nordeste da Groenlândia, uma correia transportadora titânica de gelo sólido que rasteja cerca de 600 quilômetros para fora da massa de terra interior e para o mar. Ele drena cerca de 13 por cento de toda a camada de gelo do país e contém água suficiente para elevar o nível global do mar mais de um metro. Perto da costa, a corrente de gelo se divide em duas geleiras, Nioghalvfjerdsfjord e Zachariae Isstrøm.
Enquanto congeladas, essas geleiras impedem que o gelo atrás delas se desloque para o mar, assim como as barragens retêm a água em um rio (SN: 6/20/30). Quando a plataforma de gelo de Zachariae Isstrøm desabou há cerca de uma década, os cientistas descobriram que o fluxo de gelo atrás da geleira começou a acelerar. Mas se essas mudanças penetraram profundamente no interior da Groenlândia permaneceu em grande parte sem solução.
“Nós nos preocupamos principalmente com as margens”, diz a cientista da atmosfera-criosfera Jenny Turton, da organização sem fins lucrativos Arctic Frontiers em Tromsø, Noruega , que não participou do novo estudo. É onde foram observadas as mudanças mais dramáticas com os maiores impactos na elevação do nível do mar, diz ela (SN: 4/21/20, SN: 5/16/13 ).
Desejados a medir pequenas taxas de movimento na corrente de gelo no interior, Khan e seus colegas usaram o GPS, que no passado expôs o movimento tortuoso das placas tectônicas ( )SN: 1/13/20). A equipe analisou dados de GPS de três estações ao longo do tronco principal da corrente de gelo, todas localizadas entre 50 e 80 quilômetros para o interior.
Os dados mostraram que a corrente de gelo acelerou em todos os três pontos de 2011 a 2019. Nesse período de tempo, a velocidade do gelo na estação mais distante do interior aumentou de cerca de 200 metros por ano para ultrapassar 351 metros por ano.
Os pesquisadores então compararam as medições de GPS com dados coletados por satélites em órbita polar e levantamentos de aeronaves. Os dados aéreos concordaram com a análise do GPS, revelando que a corrente de gelo estava acelerando até 200 quilômetros a montante. Além do mais, o encolhimento – ou afinamento – da corrente de gelo que começou em 600 em Zachariae Isstrøm se propagou mais de 190 quilômetros a montante por 2021.
“Isso está mostrando que as geleiras estão respondendo ao longo de sua extensão mais rapidamente do que pensávamos anteriormente”, diz Leigh Stearns, glaciologista da Universidade do Kansas em Lawrence, que não participou do estudo.
Khan e seus colegas usaram os dados para ajustar simulações de computador que preveem o impacto da corrente de gelo na elevação do nível do mar. Os pesquisadores prevêem que até 2021, a corrente de gelo terá contribuído sozinho entre cerca de 10 para 13 milímetros de aumento global do nível do mar – tanto quanto toda a camada de gelo da Groenlândia tem nos últimos 50 anos.
Os resultados sugerem que pesquisas anteriores provavelmente subestimaram as taxas de aumento do nível do mar devido à corrente de gelo, dizem Stearns e Turton. Da mesma forma, o afinamento a montante e a aceleração em outros grandes fluxos de gelo, como aqueles associados ao encolhimento das geleiras Pine Island e Thwaites da Antártida, também podem fazer com que o nível do mar suba mais rápido do que o esperado, diz Turton (SN: 6/9 /20, SN: /13/22).
Khan e seus colegas planejam investigar seções do interior de outros grandes fluxos de gelo na Groenlândia e Antártica, com a esperança de melhorar as previsões de elevação do nível do mar (SN: 1/7/17).
Tais previsões são cruciais para a adaptação às mudanças climáticas, diz Stearns. “Eles estão nos ajudando a entender melhor os processos para que possamos informar as pessoas que precisam saber dessas informações.”