Macacos de corpo pequeno e braços longos chamados gibões balançam rapidamente entre as árvores, superando em muito as tentativas dos cientistas de decifrar a história evolutiva dessas criaturas.
Agora, uma mandíbula superior parcial e sete Dentes isolados encontrados perto de uma vila do sudoeste da China adicionaram mordida a uma sugestão de que os primeiros gibões conhecidos existiram há cerca de 7 milhões a 8 milhões de anos atrás, relatam pesquisadores em outubro Journal of Human Evolution
.
Esses fósseis, bem como dentes encontrados anteriormente em o mesmo local e um local próximo, pertencem a uma antiga espécie de hilobatídeos chamada Yuanmoupithecus xiaoyuan, dizem o paleoantropólogo Xueping Ji do Museu de Zoologia de História Natural de Kunming na China e colegas. Hylobatids, uma família de macacos que inclui cerca de 17 espécies de gibões vivos e um gibão de pêlo preto chamado siamang, habitam regiões tropicais florestas do nordeste da Índia até a Indonésia.
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2006
2006
O grupo de Ji presumiu que Y. xiaoyuan era um gibão antigo desde a introdução da espécie em uma 2006 publicação chinesa. Mas fósseis adicionais foram necessários para verificar essa suspeita.
O pedaço da mandíbula superior recém-descoberto – encontrado por um aldeão local e dado a Ji durante o trabalho de campo há cerca de uma década – contém quatro dentes, incluindo um parcialmente em erupção molar que ajudou os pesquisadores a identificá-lo como os restos de uma criança que morreu antes de completar 2 anos.
Comparações com macacos modernos e fósseis de primatas antigos peg Y. xiaoyuan como o gibão mais antigo conhecido e lançou dúvidas sobre um relatório de dois anos de idade que aproximadamente -dente molar de um milhão de anos encontrado no norte da Índia veio de um hilobatídeo, diz a equipe (SN: 9/8/ ). O fóssil encontrado na Índia, atribuído a uma espécie apelidada de Kapi ragnagarensis , representa um grupo extinto de primatas do sul da Ásia que não estavam intimamente relacionados aos macacos atuais, dizem os cientistas.
Análises anteriores de DNA de primatas vivos sugeriram que hilobatídeos divergiram de outros macacos na África entre 17 milhões e 17 milhões de anos atrás. Mas é um mistério quando os ancestrais dos gibões chegaram à Eurásia, diz o paleoantropólogo e coautor do estudo Terry Harrison, da Universidade de Nova York. Existe uma lacuna no registro fóssil de cerca de milhões de anos entre o tempo estimado em que os hilobatídeos surgiram em ou perto de África e evidência de Y. xiaoyuan na Ásia.
Evidências genéticas também indicam que as espécies de gibões hoje compartilhavam um ancestral comum há cerca de 8 milhões de anos, quando Y. xiaoyuan estava vivo. “Pode ser que [Y. xiaoyuan] é o ancestral de todos os gibões posteriores”, diz Harrison. Se não, Y. xiaoyuan estava intimamente relacionado com um antepassado de gibão moderno, ele suspeita.
Protuberâncias e depressões em superfícies de mastigação e outras características de dentes e mandíbulas de Y. xiaoyuan se parecem muito com os dos gibões vivos, diz a equipe de Ji. Alguns traços das espécies fósseis foram precursores de traços ligeiramente diferentes em gibões modernos, sugerem os pesquisadores.
Com base em tamanhos molares, eles estimam que Y. xiaoyuan pesava cerca de seis quilos, semelhante aos gibões de hoje. A estrutura molar indica que Y. xiaoyuan concentrou-se em comer frutas, como a maioria das espécies de gibões hoje, diz Harrison.
O grupo de Ji “faz um argumento muito bom de que [Y. xiaoyuan] é um hilobatídeo”, diz o paleoantropólogo David Alba do Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont em Barcelona.
Mas o status evolutivo de K. ragnagarensis permanece incerto porque apenas um único dente dessa espécie foi encontrado, diz Alba, que não participou do novo estudo.
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