Bater nos livros: como Dave Chappelle e gatos curiosos fizeram do Roomba um nome familiar

De acordo com Colin Angle, CEO e cofundador da iRobot, o Roomba enfrentou algumas dificuldades iniciais antes de ser resgatado por dois eventos. O robô aspirador em forma de disco teve um início quente no final de 2002, com boa imprensa e um parceiro de vendas na rede de lojas Brookstone. Então as vendas começaram a desacelerar, assim como a empresa havia gasto muito para estocar estoque. A empresa se viu do outro lado da Black Friday em 2003, com milhares e milhares de Roombas não vendidos em armazéns.

Então, nessa época, a Pepsi exibiu um comercial estrelado pelo comediante Dave Chappelle. No anúncio, Chappelle provoca um robô aspirador circular com seu refrigerante enquanto espera por um encontro. O aspirador acaba comendo as calças do comediante – schlupp. Angle lembra que em uma reunião de equipe logo depois, o chefe de e-commerce disse algo como: “Ei, por que as vendas triplicaram ontem?” O segundo momento transformador para a empresa foi a rápida proliferação de vídeos de gatos em uma nova plataforma de compartilhamento de vídeos lançada no final de 2005. Um tipo muito específico de vídeo de gatos: felinos dando patadas desconfiadas em Roombas, saltando nervosamente para fora do caminho de Roombas , e, claro, montando neles. Tantos gatos, andando em tantos Roombas. Era o melhor tipo de publicidade que uma empresa poderia desejar: não apenas popularizava o produto da empresa, mas também o tornava encantador. O Roomba foi um sucesso genuíno.

Até o final de 2020, a iRobot havia vendido 35 milhões de aspiradores, liderando o mercado em um crescente mercado de aspiradores de pó.

O anúncio da Pepsi e o vídeos de gatos parecem ser contos de serendipidade dos primeiros dias, lições sobre o poder da boa sorte e publicidade gratuita. A princípio, eles também parecem ser histórias de hardware — histórias de novos objetos bacanas entrando na cultura de consumo. Mas o papel do software do Roomba não pode ser subestimado. É a programação que eleva os pequenos otários redondos de meros aparelhos a algo mais. Esses aspiradores pioneiros não apenas se moviam, mas decidiam de alguma forma misteriosa para onde ir. No comercial da Pepsi, o aspirador recebe personalidade suficiente para se tornar um ajudante de sabotagem de encontros. Nos vídeos de gatos, o Roomba não é apenas um transportador de animais de estimação, mas um trabalhador diligente, cumprindo seus deveres mesmo carregando um passageiro caprichoso em suas costas. Para o primeiro robô doméstico verdadeiramente bem-sucedido, o Roomba não conseguia apenas fazer bem o seu trabalho; tinha que conquistar clientes que nunca tinham visto nada parecido.

Como muitas invenções, o Roomba foi criado pela boa sorte, mas também por uma espécie de inevitabilidade. Foi ideia do primeiro contratado da iRobot, o ex-engolitista do MIT Joe Jones, que começou a tentar fazer um aspirador autônomo no final dos anos 80. Ele ingressou na iRobot em 1992 e, na década seguinte, enquanto trabalhava em outros projetos, a empresa desenvolveu conhecimentos cruciais em áreas de robótica que não tinham nada a ver com sucção: desenvolveu um pequeno e eficiente sistema operacional multithread; aprendeu a miniaturizar a mecânica enquanto construía brinquedos para a Hasbro; adquiriu know-how de limpeza enquanto construía grandes varredoras de chão para a SC Johnson; aprimorou um sistema de navegação baseado em espiral enquanto criava robôs caçadores de minas para o governo dos Estados Unidos. Foi um pouco como aprender a pintar uma cerca e encerar um carro e só mais tarde perceber que você se tornou um Karate Kid.

O primeiro Roombas precisava ser barato – tanto para fabricar quanto (relativamente) para vender – para ter alguma chance de sucesso atingindo um grande número de lares americanos. Havia uma lista aparentemente interminável de restrições: um aspirador que quase não exigia energia da bateria e uma navegação que não podia se dar ao luxo de usar lasers sofisticados – apenas uma única câmera. A máquina não teria a capacidade de saber onde estava em uma sala ou lembrar onde esteve. Seus métodos tinham que ser heurísticos, um conjunto de comportamentos que combinava tentativa e erro com respostas enlatadas a várias entradas. Se o Roomba estivesse “vivo”, como sugeria o comercial da Pepsi, então sua existência teria sido interpretada com mais precisão como uma progressão de instantes – acabei de esbarrar em alguma coisa? Estou chegando a uma borda? E se sim, o que devo fazer a seguir? Todas as condições previstas na sua programação. Um inseto, essencialmente, reagindo em vez de planejar.

E todo esse conhecimento, por mais limitado que fosse, tinha que ser colocado dentro de um minúsculo chip dentro de uma pequena moldura de plástico que também tinha que ser capaz de sugar a sujeira. Os aspiradores, mesmo as versões portáteis, eram coisas historicamente volumosas e desajeitadas, compatíveis com a violência e o ruído para o que foram projetados. O primeiro Roomba teve que evitar muito do maquinário mais complicado, confiando na sucção que acelerava através de uma abertura estreita criada por duas tiras de borracha, como um apito reverso.

Mas a magia duradoura daqueles primeiros Roombas continua sendo a maneira como eles se moviam. Jones disse que a navegação do Roomba original parece aleatória, mas não é – de vez em quando, o robô deve seguir uma parede em vez de pular para longe dela. Nas palavras da patente original registrada por Jones e o co-criador do Roomba, Mark Chiappetta, o sistema combina um componente determinístico com movimento aleatório. Essa pequena imprevisibilidade foi muito boa em cobrir o chão – e também tornou a coisa fascinante de assistir. À medida que os protótipos eram desenvolvidos, o código tinha que levar em conta um número crescente de situações, à medida que a empresa descobria novas maneiras de o robô travar ou novos casos extremos em que o robô encontrava dois obstáculos ao mesmo tempo. Tudo isso somado até que, pouco antes do lançamento, o software do robô não cabia mais em sua memória alocada. Angle ligou para seu cofundador, Rodney Brooks, que estava prestes a embarcar em um voo transpacífico. Brooks passou o voo reescrevendo o compilador de código, compactando o software do Roomba em 30% menos espaço. Nasceu o Roomba.

Em 2006, Joe Jones saiu da iRobot e, em 2015, fundou uma empresa que fabrica robôs para remover ervas daninhas do seu jardim. Os robôs capinadores ainda não conquistaram o mundo da jardinagem. E isso nos leva talvez à parte mais interessante do legado do Roomba: como ele é solitário.

Você estaria em boa companhia se alguma vez presumisse que a chegada do Roomba abriria as portas para uma explosão da robótica doméstica. Angle me disse que, se alguém voltasse no tempo e informasse que o iRobot construiria um aspirador de pó bem-sucedido, ele teria respondido: “Isso é bom, mas o que mais nós realmente realizamos?” Um simples olhar ao redor da casa é evidência suficiente de que um futuro cheio de robôs em casa ainda não se tornou realidade. Por quê? Bem, para começar, a robótica, como qualquer um dos especialistas em robótica dirá, é difícil. O Roomba se beneficiou de um conjunto de variáveis ​​muito limitadas: um piso plano, uma gama conhecida de obstáculos, sujeira mais ou menos a mesma em qualquer lugar que você vá. E mesmo isso exigia dezenas de comportamentos programados.

Como Angle descreve, o que torna o sucesso do Roomba tão difícil de replicar é o quão bem ele satisfez os três maiores critérios para adoção: executou uma tarefa que era desagradável; executava uma tarefa que tinha que ser feita com relativa frequência; e foi acessível. Limpar banheiros é uma dor, mas não é feito com muita frequência. Dobrar roupas é as duas coisas, mas mecanicamente árduo. Aspirar um chão, porém – bem, agora você está falando.

No entanto, apesar de todas as forças que levaram à criação do Roomba, sua invenção por si só não era garantia de sucesso. O que tornou esses vídeos de gatos tão divertidos? É uma questão que está no cerne do sistema de navegação original do Roomba: parte determinismo, parte aleatoriedade. Minha teoria é que não foi apenas a navegação do Roomba que o atraiu para os fãs – foi o quão hesitante e imprevisível esse movimento pode ser. Os gatos não estavam apenas para um passeio monótono; eles tiveram que se segurar quando o robô virou inesperadamente ou atingiu um objeto. (Um YouTuber descreveu carinhosamente o aspirador como “um bêbado voltando do bar”.) De acordo com essa teoria, é a imperfeição que é antropomórfica. Ainda é mais provável que recebamos em nossas casas robôs que são melhores em palhaçadas do que em proezas sobre-humanas. Vale a pena notar que o Roomba topo de linha hoje mapeia seus quartos e armazena esse mapa em um aplicativo, para que ele possa escolher o caminho de limpeza mais eficiente, semelhante a um cortador de grama. Nesses modelos de ponta, o antigo sistema de navegação em espiral não é mais necessário. Nenhum dos dois está batendo nas paredes.

Assistir a um desses Roombas limpar um quarto é muito menos divertido do que costumava ser. E isso me faz pensar qual teria sido o destino do Roomba se o primeiro aspirador de pó lançado após a era dos smartphones, já armado com a capacidade de rolar pelas salas com confiança precisa, em vez de tropeçar. Afinal, nem sempre é fácil confiar em alguém que parece saber exatamente para onde está indo.