Existem algumas fontes de energia que são “gratuitas” aqui na Terra, ou seja, eólica, solar, hidrelétrica e geotérmica. Os humanos têm aproveitado a energia hidrelétrica e eólica por milênios, e estamos ficando muito bons em aproveitar o poder do sol. Mas com a energia geotérmica, ainda não estamos explorando habilmente o calor gerado nas profundezas do planeta.
A maioria das instalações geotérmicas em escala comercial estão em pontos críticos geológicos como o norte da Califórnia e a Islândia. Em uma escala menor, muitos proprietários perfuraram poços rasos ou enterraram laços em seus quintais para aquecimento e resfriamento. Mas, para realmente liberar o potencial geotérmico em todo o mundo, e fazê-lo de forma lucrativa, precisaremos de novas maneiras de perfurar profundamente e extrair o calor da Terra.
À medida que o mundo passa por uma transição energética, muitos especialistas em energia falam longamente sobre energia de carga básica despachável. Isso é muito jargão. “Dispatchable” significa que os operadores da rede podem pedir a uma usina para produzir energia a qualquer momento e ela entregará. E “baseload” significa energia que pode estar sempre ligada, independentemente do clima. Energias renováveis como solar e eólica não são, por si só, energia de carga básica. É uma história diferente se eles estiverem emparelhados com baterias para armazenar energia para uso quando o vento estiver calmo ou o sol não estiver brilhando. A combinação de renováveis mais baterias está acontecendo com frequência cada vez maior, mas as baterias continuam caras, e por que não ter mais opções do que apenas isso?
Para realmente desbloquear o potencial geotérmico em todo o mundo e fazê-lo de forma lucrativa, precisaremos de novas maneiras de perfurar profundamente e extrair o calor da Terra.
A energia geotérmica é frequentemente apresentada como uma fonte livre de carbono de energia de carga básica despachável, e é por isso que os especialistas em energia estão se aquecendo para ela. Em uma usina geotérmica, um fluido de trabalho, frequentemente água, é injetado no subsolo, onde é aquecido antes de ser puxado novamente para passar por um trocador de calor ou acionar uma turbina.
A fonte de calor é quase ilimitado. A Terra gera continuamente cerca de 44 terawatts de calor, cerca de metade dos quais vem da radioatividade natural. Isso representa cerca de 385.000 terawatts-hora de energia liberados todos os anos, muito mais do que o uso global de energia, que em 2019 foi de apenas 23.000 terawatts-hora. Se pudéssemos aproveitar uma fração do calor da Terra, bem, teríamos muita energia à nossa disposição.
O potencial geotérmico está coincidindo com o iminente declínio da indústria de combustíveis fósseis, que tem muitos engenheiros repensando suas carreiras. Acontece que muitas das técnicas de perfuração desenvolvidas para a indústria de petróleo e gás se encaixam perfeitamente com o que é necessário para trazer a energia geotérmica para o mainstream.
Existem várias startups tentando transformar a energia geotérmica de um nicho fonte para uma que poderia ser amplamente implantada. Aqui estão cinco que eu tenho assistido.
Quaise Energy
Se houvesse um prêmio para a tecnologia geotérmica mais sexy, Quaise A energia provavelmente seria a vencedora.