Encontrando uma carona —
“Estou muito feliz em dizer que encontramos um caminho positivo a seguir.”
Alemanha, França e Itália continuam sendo os principais players da ESA, combinando-se para contribuir com quase 60 por cento de seu financiamento total. Os países membros concordaram em contribuir com 16,9 bilhões de euros (US$ 17,5 bilhões) para programas de agências nos próximos três anos. Isto é menos do que os 18,5 mil milhões de euros pretendidos pelo Director-Geral da ESA, Josef Aschbacher, mas ainda significativamente superior ao total do período de três anos anterior de 14,5 mil milhões de euros.
“Para nós, este é um grande aumento”, disse Aschbacher.
Um passado conturbado para um rover de Marte
Uma das principais decisões tomadas na reunião foi o destino do rover Rosalind Franklin, que a Europa desenvolveu para enviar a Marte para perfurar a superfície do planeta vermelho e procurar sinais da vida – passada ou presente.
Até o momento, esta missão tem um longo e história bastante infeliz. Foi originalmente concebido há cerca de duas décadas e, em 2009, a NASA e a ESA concordaram em desenvolver o projeto em conjunto. Três anos depois, no entanto, a NASA retirou-se do projeto, citando questões orçamentárias e a necessidade de cobrir custos excedentes do Telescópio Espacial James Webb.
A Europa posteriormente se voltou para a Rússia, que concordou em fornecer um veículo de lançamento de prótons e construir um módulo de descida para transportar o rover até a superfície marciana. Depois de resolver uma miríade de problemas, incluindo problemas de paraquedas que atrasaram o projeto por dois anos, a missão ExoMars finalmente teve uma data de lançamento marcada para o verão de 2022.
Mas esta data também foi suspensa após a invasão da Ucrânia pela Rússia no início deste ano. As autoridades europeias não se sentiram à vontade para prosseguir em conjunto com a Rússia no projeto e, em julho, a ESA disse que estava “oficialmente” encerrando o trabalho com a Rússia na sonda ExoMars. Dmitry Rogozin, então diretor da Roscomos, respondeu com uma mensagem raivosa nesta conta do Telegram
A guerra da Rússia contra a Ucrânia levou ao fortalecimento dos laços entre a Europa e os Estados Unidos em várias frentes, incluindo o espaço. A cooperação no ExoMars está, portanto, de volta à mesa. No entanto, a NASA estava esperando para formalizar seu compromisso de ver como a Europa queria proceder.
Aschbacher disse na quarta-feira que os ministros europeus consideraram uma série de opções, incluindo simplesmente colocar o rover Rosalind Franklin concluído em um museu. No entanto, no final, os ministros decidiram que investiriam centenas de milhões de euros a mais no projeto para a Europa desenvolver seu próprio módulo de entrada, descida e pouso para o veículo.
“Estou muito feliz em dizer que encontramos um caminho positivo a seguir”, disse Aschbacher. “A Europa assumirá a responsabilidade e a maior parte do trabalho será feito com tecnologia europeia.”
A NASA, disse ele, deverá contribuir com um foguete para a missão, um motor para o módulo de descida com empuxo ajustável e unidades de aquecimento radioativo. Essa troca será feita via escambo. Assim, por exemplo, em troca de um lançamento de foguete, a Europa pode fornecer uma aeronave Airbus Beluga para transportar grandes cargas.
A missão agora tem uma data de lançamento não antes de 2028, disse Aschbacher. No momento, o único foguete americano disponível capaz de impulsionar a missão é o impulsionador Falcon Heavy da SpaceX, mas a competição pelo veículo de lançamento não será realizada por alguns anos. Naquela época, o foguete Vulcan da United Launch Alliance e a Starship da SpaceX podem ser opções, assim como o veículo New Glenn da Blue Origin.