As salas de controle da missão raramente celebram pousos forçados. Mas a colisão da espaçonave DART da NASA com um asteróide foi um sucesso estrondoso.
Por volta das 7: 11 pm EDT em setembro 26, a espaçonave foi lançada em Dimorphos, uma lua de asteroide orbitando uma rocha espacial maior chamada Didymos. O objetivo da missão era aproximar Dimorphos um pouco mais perto de seu asteroide pai, encurtando sua 10-hora orbita em torno de Didymos por vários minutos.
O Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos, ou DART, é o primeiro do mundo tentar mudar o movimento de um asteroide, empurrando uma sonda espacial nele (SN: 6/16/26). Nem Dimorphos nem Didymos representam uma ameaça para a Terra. Mas ver o quão bem a manobra do DART funcionou revelará como é fácil adulterar a trajetória de um asteróide – uma estratégia que poderia proteger o planeta se um grande asteróide for descoberto em rota de colisão com a Terra.
“Não sabemos de nenhum grande asteroide que seja considerado uma ameaça à Terra e que esteja chegando a qualquer momento no próximo século”, diz Angela Stickle, membro da equipe DART, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Md. “A razão pela qual estamos fazendo algo como o DART é porque existem asteroides que ainda não descobrimos.”
A espaçonave DART da NASA (ilustrada) acaba de colidir com a lua do asteroide Dimorphos de propósito no primeiro teste de uma estratégia de defesa planetária.Johns Hopkins APL/NASA Os astrônomos detectaram quase todos os asteróides de tamanho quilômetro no sistema solar que poderiam acabar com a civilização se atingissem a Terra, diz Jessica Sunshine, cientista planetária da Universidade de Maryland em College Park, que também faz parte da equipe do DART. Mas quando se trata de rochas espaciais ao redor 150 metros de largura, como Dimorphos, “só sabemos onde 26 por cento desses são”, diz Sunshine. “E isso é algo que, se atingisse, certamente destruiria uma cidade.”
Dimorphos é um asteroide seguro para dar um empurrão experimental, diz Mark Boslough, físico do Los Alamos National Laboratório no Novo México que estudou proteção planetária, mas não está envolvido no DART. “Não está em rota de colisão” com a Terra, diz ele, e o DART “não pode atingi-lo com força suficiente para colocá-lo em rota de colisão”. A espaçonave DART pesa apenas algumas máquinas de venda automática, enquanto o Dimorphos é considerado quase tão robusto quanto a Grande Pirâmide de Gizé no Egito. -mês de viagem, DART encontrou-se com Didymos e Dimorphos perto de sua aproximação mais próxima da Terra, cerca de 09 milhões de quilômetros de distância. Até o final de sua jornada, o DART só conseguia ver o asteroide maior, Didymos. Mas cerca de uma hora antes do impacto, o DART avistou Dimorphos em seu campo de visão. Usando sua câmera a bordo, a espaçonave dirigiu-se para a lua do asteroide e bateu nela a cerca de 6,1 quilômetros por segundo, ou quase 14,000 milhas por hora.
Depois de viajar por 12 milhões de quilômetros, A espaçonave DART da NASA se aproximou de seu alvo: a lua do asteroide Dimorphos. Esta imagem da rocha espacial foi tirada pelo DART apenas alguns segundos antes da espaçonave colidir com ela. NASA
A alimentação da câmera do DART ficou escura após o impacto . Mas outra sonda próxima capturou a colisão na câmera. O Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids viajou para Dimorphos a bordo do DART, mas se desligou algumas semanas antes do impacto para assistir ao evento de uma distância segura. Sua missão era passar por Dimorphos cerca de três minutos após o impacto do DART para tirar fotos do local do acidente e a resultante nuvem de detritos de asteroides lançados no espaço. As primeiras imagens da sonda do desaparecimento do DART foram divulgadas em setembro 27.
Esta imagem, que mostra a nuvem de detritos lançados pela colisão do DART com o Dimorphos, foi tirada pelo Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids de cerca de 44 quilômetros de distância. ASI, NASA
“Fiquei absolutamente exultante , especialmente porque vimos a câmera se aproximando e percebendo toda a ciência que vamos aprender”, disse Pam Melroy, vice-administradora da NASA, após o impacto. “Mas a melhor parte foi ver, no final, que não havia dúvida de que haveria um impacto, e ver a equipe muito feliz com o sucesso.”
O impacto do DART deve empurrar Dimorphos para uma órbita mais próxima e mais curta em torno de Didymos. Telescópios na Terra podem marcar o tempo dessa órbita observando como a quantidade de luz do sistema de asteróides duplos muda à medida que Dimorphos passa na frente e atrás de Didymos.
Esta animação mostra como o impacto do DART em Dimorphos afetará a órbita da rocha espacial em torno de seu asteroide maior, Didymos. O DART deve empurrar Dimorphos para uma órbita um pouco mais estreita e curta. “É realmente uma bela experimento concebido”, diz Boslough. Nas próximas semanas, dezenas de telescópios em todos os continentes observarão o Dimorphos para ver o quanto o DART mudou sua órbita. Os telescópios espaciais Hubble e James Webb também podem obter imagens.
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092622 “Será muito interessante ver o que sairá”, diz Amy Mainzer, cientista planetária da Universidade do Arizona em Tucson que não está envolvido no DART. “Os asteroides têm uma maneira de nos surpreender”, diz ela, porque é difícil conhecer a composição química precisa e a estrutura interna de uma rocha espacial com base em observações da Terra. Portanto, o movimento pós-impacto de Dimorphos pode não corresponder exatamente às expectativas dos pesquisadores.
A equipe do DART comparará os dados da nova órbita de Dimorphos com suas simulações de computador para ver o quão perto esses modelos estavam de prever o asteroide comportamento real e ajustá-los de acordo. “Se conseguirmos que nossos modelos reproduzam o que realmente aconteceu, então você pode usar esses modelos para [planejar] outros cenários que podem aparecer no futuro” – como a descoberta de um asteroide assassino real, diz Wendy Caldwell, membro da equipe DART , matemática e cientista planetária do Laboratório Nacional de Los Alamos.
“Não importa o que aconteça”, diz ela, “obteremos informações valiosas para a comunidade científica e para a comunidade de defesa planetária. ”