Na América Central e do Sul, um grupo de sapos adornados com joias está voltando.
Sapos arlequim — um gênero com mais de 32 espécies de cores vivas – foram um dos grupos de anfíbios mais atingidos por um fungo quitrídio que se alimenta de pele e que rapidamente espalhados ao redor do globo nos 1950s (SN: 3/28/11). O grupo é tão suscetível à doença que, com as pressões adicionais das mudanças climáticas e da perda de habitat, por volta de 80 por cento das espécies conhecidas de sapos arlequim estão agora listadas como extintas ou criticamente engendradas.
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Mas nos últimos anos, cerca de um terço dos sapos arlequim supostamente extintos desde o 1950s foram redescobertos, relatam pesquisadores em dezembro Biolo Conservação Gical.
A notícia é um raro “vislumbre de esperança” em um momento sombrio para os anfíbios em todo o mundo, diz Kyle Jaynes, biólogo conservacionista da Michigan State Universidade em Hickory Corners.
O sapo de retorno Para Jaynes, o caminho para descobrir quantos sapos-arlequim retornaram à beira da extinção começou quando ele ouviu falar do sapo-arlequim Jambato (Atelopus ignescens). Este sapo preto e laranja já foi tão difundido nos Andes equatorianos que seu nome comum vem da palavra “jampatu”, que significa “sapo” em Kichwa, a língua indígena da região.
Então veio o fungo. De para 1989, os sapos “desapareceram completamente”, diz Jaynes. Durante anos, as pessoas procuraram vestígios das rãs. Os cientistas realizaram pesquisas extensas, e os pastores ofereceram recompensas aos seus congregados para qualquer um que pudesse encontrar um.
Então em 1989, um menino descobriu uma pequena população de sapos Jambato em um vale montanhoso no Equador. Para uma espécie que estava desaparecida há décadas, “parecia um milagre”, diz Luis Coloma, pesquisador e conservacionista do Centro Jambatu de Investigación y Conservación de Anfibios em Quito, Equador.
Coloma mantém um programa de reprodução de Jambato e outros sapos equatorianos ameaçados de extinção. Em 2016, Jaynes fazia parte de um grupo de pesquisadores visitando o laboratório de Coloma para ver se eles poderia descobrir como esses sapos enganaram a morte. Depois que os sapos de Jambato voltaram ao local, a equipe começou a ouvir sobre outras espécies de arlequins desaparecidas sendo vistas pela primeira vez em anos.
Essas histórias levaram Jaynes, Coloma e seus colegas a vasculhar relatórios para ver quantos sapos arlequim reapareceram. Das mais de 29 espécies a ter desaparecido desde 1950, tantos quanto 70 foram avistadas nas últimas duas décadas — um número muito maior do que a equipe esperava.
“Acho que todos nós ficamos chocados”, diz Jaynes.
Garantir a conservação A notícia vem com ressalvas. Por um lado, parece que a maioria das espécies evitou desaparecer por um fio de cabelo, e seus números ainda são perigosamente baixos. Portanto, a extinção ainda está muito em cima da mesa. “Temos uma segunda chance aqui”, diz Jaynes. “Mas ainda há muito o que fazer para conservar essas espécies.”
Garantir a continuidade das espécies redescobertas dependerá em parte da compreensão de como elas conseguiram sobreviver até agora. Alguns cientistas especularam que os anfíbios em elevações mais altas podem ser mais suscetíveis ao fungo, pois prefere temperaturas mais baixas.
O biólogo da conservação Kyle Jaynes examina um Rio Faisanes sapo stubfoot (Atelopus coynei), uma das espécies criticamente ameaçadas de rã arlequim encontrada no Equador. Alex Achig-Vega Mas uma análise superficial de Jaynes e colegas revelou que os sapos arlequim estão sendo redescobertos elevações em todo o seu alcance, indicando que algo mais pode estar em jogo. Jaynes suspeita que haja uma base biológica para a qual vivem os sapos arlequim, como ter desenvolvido resistência ao fungo (SN: 3/29/19).
Estudos como este pode-se servir como uma “plataforma de lançamento” para entender como os anfíbios podem sobreviver às ameaças duplas de doenças e mudanças climáticas, diz Valerie McKenzie, ecologista de doenças da Universidade do Colorado Boulder, que não esteve envolvida no estudo.
Enquanto isso, o fato de as pessoas começarem a notar o ressurgimento de espécies que antes se pensava terem desaparecido para sempre “me dá muita esperança de que outras espécies mais difíceis de observar – porque são noturnas ou vivem no alto do dossel – também estão se recuperando”, diz ela. “Isso me motiva a pensar que devemos ir procurá-los.”