Neuralink, empresa de interface cérebro-computador de Elon Musk, gosta de fornecer relatórios de progresso por meio de eventos teatrais que transmite ao vivo.
Seu próximo evento, agendado para esta noite às 18h, horário do Pacífico, foi anunciado pela empresa por meio de um breve convite em vídeo no qual as palavras “por favor, junte-se a nós para mostrar e contar” apareceram como se fossem estavam sendo digitados em letras verdes em uma tela.
A mensagem misteriosa imediatamente os fãs do Neuralink adivinharam o que isso poderia significar.
Aqui no MIT Technology Review, consideramos essas provocações um convite para fazer previsões difíceis sobre o que o Neuralink mostrará, com base em nossa compreensão do cérebro- pesquisa de interface, recursos do Neuralink e, neste caso, um pouco de informação oportuna de um informante.
Com isso em mente, prevejo que o Neuralink anunciará que não está apenas lendo cérebros com seus interface eletrônica, mas agora está gravando informações em eles, algo que poderia demonstrar com uma “visão protética” que gera imagens dentro do cérebro de um animal.
Isso é possível porque estimulando eletricamente o córtex visual, que fica na parte de trás da cabeça, produz flashes de luz chamados “fosfenos” que um animal ou pessoa pode perceber.
Acho que a demonstração poderia funcionar assim: os pesquisadores enviarão estímulos ao córtex visual de um macaco, criando pontos de luz dispostos, digamos, no formato da letra “A”. Imagine, ainda, que o macaco é treinado para dizer o que vê, por exemplo, digitando a letra A em um teclado.
Isso pode ser o “mostrar” e o “contar” sugerido por Neuralink em seu anúncio.
Essa visão protética não seria apenas legal, mas é totalmente viável, até mesmo relativamente fácil de fazer – e certamente atrairá oohs e ahhs da multidão de Musk de fãs e seguidores.
É assim que funcionaria
A primeira demonstração de que você poderia fazer as pessoas verem pontos de luz estimulando o cérebro das pessoas data da década de 1970. A ideia agora é usar mais eletrodos de uma só vez para criar mais fosfenos e, em seguida, organizá-los em uma espécie de exibição muito grosseira, como um placar de estádio antiquado.
Recentemente, um grupo na Espanha, usando um implante chamado Utah array, que possui 96 eletrodos, descobriu que uma mulher cega poderia usar tal um sistema ligado ao seu cérebro para distinguir letras.
Em seus eventos anteriores, Neuralink seguiu cautelosamente os passos de outros neurocientistas. Por exemplo, em 2021, mostrou o vídeo de um macaco jogando videogame Pong com o cérebro. No entanto, um humano com um implante cerebral já havia jogado o jogo 15 anos antes.
Em vez de aplicações totalmente novas, o que é realmente importante sobre a Neuralink é que ela desenvolveu um tipo sofisticado de implante cerebral usando fios finos cravejados de eletrodos. Ele implanta os fios em cérebros de animais usando um robô neural de “máquina de costura” que usa óptica para evitar vasos sanguíneos. O dispositivo também é sem fio, transmitindo informações sob o crânio, tornando-o mais prático.
Quando Musk lançou o Neuralink em 2017, ele delineou planos para “uma banda larga de alta duradouro, biocompatível, bidirecional” implante cerebral. Esse modem cerebral, ou “chapéu de mago”, ele acreditava, de alguma forma permitiria aos humanos acompanhar a inteligência artificial.
Apesar da visão grandiosa, Neuralink tem falado mais recentemente sobre objetivos práticos, como ajudar pessoas paralisadas a controlar um computador.
É por isso que as primeiras demonstrações da empresa envolviam a implantação de seus eletrodos no córtex motor do cérebro de porcos ou macacos. Isso permite que os pesquisadores leiam os movimentos e os transmitam a um computador, como quando aquele macaco usou seus sinais cerebrais para mover a raquete de Pong.
Jogo de adivinhação
Depois que o último convite de Neuralink foi lançado , alguns fãs da empresa imaginaram que era um sinal de que a demonstração de hoje envolveria um animal digitando com seu cérebro.
Essa certamente é uma possibilidade. Krishna Shenoy, pesquisador de Stanford e consultor da Neuralink, está trabalhando com pacientes humanos que estabeleceram recordes mundiais em tipagem cerebral. Os sujeitos humanos de Shenoy usam um tipo mais antigo de implante, chamado Utah Array.
Até onde sabemos, o implante da Neuralink ainda não está sendo testado em humanos, embora os macacos também possam ser ensinados a fazer tipos cerebrais. Em 2016, Shenoy mostrou que macacos podiam usar seus sinais cerebrais do córtex motor para mover um cursor e transcrever textos do New York Times e Hamlet.
Apesar disso, ainda achamos que a demonstração de hoje envolverá um implante de visão. Mas como o macaco “contará” o que vê? O macaco poderia digitar a resposta com os dedos ou até mesmo usar um segundo implante cerebral para digitar com seus pensamentos.
Outra razão para acreditar que é um sistema de visão é que Musk afirmou que implantes cerebrais podem curar uma grande variedade de doenças. E mostrar uma possível técnica para tratar a cegueira é algo que o multibilionário insinuou a si mesmo.
Durante uma entrevista com o podcaster Joe Rogan, Musk afirmou que um dispositivo Neuralink “poderia consertar quase tudo que é errado com o cérebro. Então pode ser algo que… devolve sua visão, mesmo que você tenha perdido o nervo óptico.”
“Sério?” Rogan perguntou. “Sim, sim, com certeza”, respondeu Musk.
Para tratar um distúrbio neuropsiquiátrico, como a depressão, provavelmente é necessário colocar eletrodos no fundo do cérebro. Mas o córtex visual está convenientemente localizado bem na parte de trás do cérebro, perto do crânio, onde é fácil chegar.
O implante da Neuralink pode ser uma boa prótese de visão. Seus eletrodos vão dentro do cérebro, perto dos neurônios, para não consumirem muita eletricidade, tornando-o mais seguro. Seu sistema de fios finos também poderia alcançar mais locais, o que significa mais fosfenos, e possivelmente um “display” de maior resolução.
Em estudos realizados na Universidade de Utah anos atrás, pesquisadores cobriu os olhos dos alunos com uma tela na qual foram feitos buracos. Eles encontraram cerca de 700 buracos, eles ainda podiam navegar em pistas de obstáculos e até mesmo ler livros.
Isso significa que cerca de 700 fosfenos poderiam ser uma forma útil de visão, embora não seja nada como a visão natural, que é incrivelmente rica em cores e viaja ao longo de um milhão de axônios do olho ao cérebro.
Exatamente como a demo será executada, ninguém sabe. Embora Musk seja um imã de drama, Neuralink foi bastante conservador no passado, então não esperamos nada muito louco. Por exemplo, enquanto Neuralink uma vez trouxe um porco ao palco, não esperaríamos nenhum tipo de demonstração ao vivo envolvendo um macaco rhesus. Eles são um pouco agressivos e os ativistas dos direitos dos animais já estão criticando a empresa e seus parceiros universitários por machucar os animais. Mas ainda poderia haver uma demonstração em vídeo envolvendo um primata, como foi o caso do macaco que jogava Pong.
Certamente, o Neuralink poderia enlouquecer se quisesse. É perfeitamente possível para Musk digitar cartas ao vivo, direto no cérebro de um macaco, e fazer com que o animal transcreva sua mensagem.
Depois de assumir o Twitter, Musk tem agido como um bobo da corte, fazendo comentários imprudentes, mas, a seu ver, verdadeiros sobre liberdade de expressão e outros assuntos.
Acho que seria muito engraçado se todos os tweets recentes de Musk tivessem sido transmitidos por ele e digitados por um macaco.
Mas esse é o meu objetivo maior. Tudo sobre o Neuralink me diz que eles serão bastante cautelosos e se limitarão a uma demonstração básica da visão orientada por implantes. A empresa quer mostrar que seu aparelho é útil, pode ajudar as pessoas e delinear um futuro legal que atrairá engenheiros talentosos para se candidatarem a empregos lá.
Posso estar errado sobre tudo isso. Então, estou definitivamente em sintonia com o evento da Neuralink. E você também deveria. Mesmo que as demonstrações de interfaces cerebrais do Neuralink não sejam realmente novas, é sempre um grande show.
Agradecemos aos seguintes pesquisadores por compartilhar ideias e antecedentes sobre implantes visuais na preparação deste item: Eduardo Fernandez, Universidad Miguel Hernandez; Konrad Kording, Universidade da Pensilvânia; Richard A. Normann, Universidade de Utah; Sumner Norman, estúdio AE; e Anônimo.