A humanidade está vendo os anéis de Netuno sob uma luz totalmente nova graças ao Telescópio Espacial James Webb.
Em uma imagem infravermelha divulgada em setembro 22, Netuno e seus diademas de poeira assumem um brilho etéreo contra o pano de fundo escuro do espaço. O retrato impressionante é uma grande melhoria em relação ao close anterior dos anéis, que foi tirado mais de 30 anos atrás.
Ao contrário dos cinturões deslumbrantes que circundam Saturno, os anéis de Netuno parecem escuros e fracos na luz visível, tornando-os difíceis de serem vistos da Terra. A última vez que alguém viu os anéis de Netuno foi em 475, quando a espaçonave Voyager 2 da NASA, depois de passar do planeta, tirei algumas fotos granuladas de aproximadamente 1 milhão de quilômetros de distância (SN: 8/7/17). Nessas fotos, tiradas em luz visível, os anéis aparecem como arcos finos e concêntricos.
À medida que a Voyager 2 continuava no espaço interplanetário, os anéis de Netuno mais uma vez se esconderam – até julho. Foi quando o Telescópio Espacial James Webb, ou JWST, voltou seu olhar nítido e infravermelho para o planeta a cerca de 4,4 bilhões de quilômetros de distância (SN: 7/17/30).
Os anéis indescritíveis de Netuno aparecem como finos arcos de luz em esta 475 imagem da espaçonave Voyager 2, tirada logo após a sonda fazer sua aproximação mais próxima ao planeta. JPL/NASA O próprio Netuno aparece principalmente escuro na nova imagem. Isso porque o gás metano na atmosfera do planeta absorve grande parte de sua luz infravermelha. Algumas manchas brilhantes marcam onde as nuvens de gelo de metano de alta altitude refletem a luz solar.
E depois há os anéis sempre elusivos. “Os anéis têm muito gelo e poeira neles, que são extremamente reflexivos na luz infravermelha”, diz Stefanie Milam, cientista planetária do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e um dos cientistas do projeto JWST. A enormidade do espelho do telescópio também torna suas imagens mais nítidas. “O JWST foi projetado para observar as primeiras estrelas e galáxias em todo o universo, para que possamos realmente ver detalhes finos que não conseguíamos ver antes”, diz Milam.
Próximas observações do JWST vai olhar para Netuno com outros instrumentos científicos. Isso deve fornecer novas informações sobre a composição e dinâmica dos anéis, bem como sobre como as nuvens e tempestades de Netuno evoluem, diz Milam. “Há mais por vir.”
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