Cientistas debatem o papel de um vírus na esclerose múltipla

Ryan Grant estava na casa dos 20 anos e servia nas forças armadas quando soube que a dormência e o formigamento nas mãos e nos pés, bem como sua fadiga inabalável, eram sintomas de esclerose múltipla. Como quase um milhão de outras pessoas com esclerose múltipla nos Estados Unidos, Grant sentiu seu sistema imunológico atacar seu sistema nervoso central. O isolamento em torno de seus nervos estava desmoronando, enfraquecendo os sinais entre seu cérebro e corpo.

A doença pode ter uma ampla gama de sintomas e resultados. Agora com 43 anos, Grant perdeu a capacidade de andar e se mudou para uma casa de veteranos em Oregon, para que sua esposa e filhos não precisem ser seus cuidadores. Ele está muito familiarizado com o curso da doença e pode nomear os fatores de risco que compartilhou com outros pacientes com esclerose múltipla, três quartos dos quais são mulheres. Mas, até recentemente, ele não tinha ouvido falar que muitos cientistas agora acreditam que o fator mais importante por trás da EM é um vírus.

Por décadas, os pesquisadores suspeitaram que o vírus Epstein-Barr, uma infecção comum na infância, está ligada à esclerose múltipla. Em janeiro, a revista Science colocou essa conexão nas manchetes quando publicou os resultados de um estudo de duas décadas de pessoas que, como Grant, serviram nas forças armadas. Os pesquisadores do estudo concluíram que a infecção por EBV é “a principal causa” de EM.

Bruce Bebo, vice-presidente executivo de pesquisa da Sociedade Nacional de Esclerose Múltipla, organização sem fins lucrativos, que ajudou a financiar o estudo, disse acreditar que as descobertas ficam aquém de provar a causalidade. Eles, no entanto, fornecem “provavelmente a evidência mais forte até o momento dessa ligação entre EBV e MS”, disse ele.

O vírus Epstein-Barr infectou cerca de 95% dos adultos. No entanto, apenas uma pequena fração deles desenvolverá esclerose múltipla. Outros fatores também são conhecidos por afetar o risco de esclerose múltipla de uma pessoa, incluindo genética, baixa vitamina D, tabagismo e obesidade infantil. Se esse vírus que infecta quase todos na Terra causa esclerose múltipla, o faz em conjunto com outros atores em uma coreografia que os cientistas ainda não entendem.

Em meio a essa incerteza persistente, os cientistas estão discutindo como proceder a partir daqui. Antivirais ou drogas que visam células infectadas, algumas das quais já estão em desenvolvimento, podem ajudar os pacientes com esclerose múltipla. As vacinas contra o EBV também estão em desenvolvimento. Os autores do artigo da Science dizem que a vacinação generalizada pode prevenir a maioria dos casos de EM. Mas outros pesquisadores não têm tanta certeza de que o caso está encerrado e sugerem colocar mais ênfase na compreensão de como o vírus pode interagir com fatores sociais, como o estresse.

“Os pacientes geralmente querem saber por que essa doença aconteceu com eles”, disse Lindsey Wooliscroft, neurologista e diretor associado de pesquisa do VA’s Multiple Sclerosis Center of Excellence em Portland, Oregon. “É frustrante quando não posso contar a eles.”

Epstein-Barr ataca com mais frequência na primeira infância, com poucos ou nenhum sintoma perceptível. Após a infecção inicial, o vírus se esconde dentro de certas células imunológicas pelo resto da vida de uma pessoa.

Se alguém evitar o EBV até a adolescência ou a idade adulta, é mais provável que o vírus cause mononucleose, uma doença caracterizada por febre e fadiga. Mono é mais comum nos países ocidentais, onde as crianças encontram menos germes no início da vida, disse Alberto Ascherio, professor de epidemiologia e nutrição na Harvard TH Chan School of Public Health e autor sênior do artigo da Science.

Como a mono, a esclerose múltipla é mais prevalente nos EUA e partes da Europa. Os cientistas sugeriram pela primeira vez há mais de quatro décadas que as duas condições podem estar ligadas. Nos anos seguintes, as evidências se acumularam: quase todas as pessoas com esclerose múltipla têm EBV latente em suas células. As pessoas que se lembram de estar doentes com mono têm um risco aumentado de EM. Células imunes que abrigam o vírus são mais prevalentes nos cérebros de pacientes com esclerose múltipla. “Há muito tempo suspeitamos que o vírus Epstein-Barr teve um papel” no desenvolvimento da EM, disse Wooliscroft. “Mas tem sido muito difícil provar.” A maneira mais segura de provar a causalidade seria começar com um grupo de adultos saudáveis ​​e não infectados e dividi-los aleatoriamente em dois grupos. Os pesquisadores infectariam apenas um grupo com o vírus e depois monitorariam os dois grupos para ver quem desenvolveria EM.

No mundo real, tal experimento não é ético. Ascherio e seus co-autores queriam fazer o mais próximo possível: encontrar um grupo de pessoas que ainda não haviam sido infectadas com EBV em um determinado momento e, em seguida, ver se aqueles que eventualmente foram infectados tinham maior probabilidade de desenvolver EM. “Conceitualmente, nosso estudo é muito simples”, disse Ascherio. “Na prática, parecia praticamente impossível conduzir.”

Isso porque os cientistas precisariam de um grande número de participantes do estudo para monitorar ao longo dos anos, pois a EM pode ser lenta para se desenvolver e diagnosticar. Para obter ajuda, a equipe de pesquisa recorreu aos militares dos EUA, que coletam amostras de sangue regulares de membros do serviço ativo para triagem de HIV. No final, levou duas décadas para a equipe acumular dados suficientes para realizar sua análise estatística.