SAN DIEGO — Cientistas criaram maneiras de “ler” palavras diretamente do cérebro. Os implantes cerebrais podem traduzir a fala interna em sinais externos, permitindo a comunicação de pessoas com paralisia ou outras doenças que roubam sua capacidade de falar ou digitar.
Novos resultados de dois estudos, apresentados em novembro 13 na reunião anual da Society for Neuroscience, “fornecem evidências adicionais do potencial extraordinário” que os implantes cerebrais têm para restaurar a comunicação perdida, diz o neurocientista e médico neurocrítico Leigh Hochberg.
Algumas pessoas que precisam de ajuda para se comunicar podem atualmente usar dispositivos que exigem pequenos movimentos, como mudanças no olhar. Essas tarefas não são possíveis para todos. Portanto, os novos estudos visaram a fala interna, que exige que a pessoa não faça nada além de pensar.
“Nosso dispositivo prevê a fala interna diretamente, permitindo que o paciente se concentre apenas em dizer uma palavra dentro de seu cabeça e transformá-la em texto”, diz Sarah Wandelt, neurocientista da Caltech. A fala interna “poderia ser muito mais simples e intuitiva do que exigir que o paciente soletre as palavras ou as pronuncie.” Os sinais neurais associados às palavras são detectados por eletrodos implantados no cérebro. Os sinais podem então ser traduzidos em texto, que podem ser audíveis por programas de computador que geram fala.
Essa abordagem é “realmente empolgante e reforça o poder de reunir neurociência fundamental, neuroengenharia e abordagens de aprendizado de máquina para a restauração da comunicação e da mobilidade”, diz Hochberg, do Massachusetts General Hospital e da Harvard Medical School em Boston, e da Brown University em Providence, RI
Wandelt e seus colegas puderam com precisão prever qual das oito palavras uma pessoa paralisada abaixo do pescoço estava pensando. O homem era bilíngue, e os pesquisadores puderam detectar palavras em inglês e espanhol.
Eletrodos captaram sinais de células nervosas em seu córtex parietal posterior, uma área do cérebro envolvida na fala e nos movimentos das mãos. Um implante cerebral pode eventualmente ser usado para controlar dispositivos que também podem executar tarefas geralmente feitas por uma mão, diz Wandelt.
Outra abordagem, liderada pelo neurocientista Sean Metzger, da Universidade da Califórnia, San Francisco e seus colegas dependiam da ortografia. O participante era um homem chamado Pancho que não conseguia falar por mais de 15 anos após um acidente de carro e derrame. No novo estudo, Pancho não usou letras; em vez disso, ele tentou silenciosamente dizer palavras de código, como “alpha” para A e “echo” para E. Eu não quero isso” e “Você só pode estar brincando”. Cada sessão de soletração terminaria quando o homem tentasse apertar sua mão, criando assim um sinal neural relacionado ao movimento que interromperia a decodificação. Esses resultados apresentados na reunião de neurociência também foram publicados em 8 de novembro em Nature Communications.
Este sistema permitiu a Pancho produzir cerca de sete palavras por minuto. Isso é mais rápido do que as cerca de cinco palavras por minuto que seu dispositivo de comunicação atual pode fazer, mas muito mais lento do que a fala normal, normalmente cerca de 150 palavras por minuto. “Essa é a velocidade que adoraríamos atingir um dia”, diz Metzger.
Para serem úteis, as técnicas atuais precisarão ficar mais rápidas e precisas. Também não está claro se a tecnologia funcionará para outras pessoas, talvez com distúrbios de fala mais profundos. “Ainda é cedo para as tecnologias”, diz Hochberg.
O progresso só será possível com a ajuda de pessoas que se voluntariam para os estudos. “O campo continuará a se beneficiar das pessoas incríveis que se inscrevem em ensaios clínicos”, diz Hochberg, “já que sua participação é absolutamente vital para a tradução bem-sucedida dessas descobertas iniciais em utilidade clínica.”