Tarde da noite de fevereiro 16, 2021, uma rocha espacial escura como carvão do tamanho de uma bola de futebol caiu do céu sobre o norte da Inglaterra. A rocha brilhou em um deslumbrante raio de luz de oito segundos, dividiu-se em fragmentos e disparou em direção à Terra. A maior peça se espatifou na entrada da casa de Rob e Cathryn Wilcock na pequena e histórica cidade de Winchcombe.
Uma análise desses fragmentos agora mostra que o meteorito veio do sistema solar externo e contém água quimicamente semelhante à da Terra, relatam os cientistas em novembro 16 em Science Advances. Como a Terra conseguiu sua água continua sendo um dos mistérios duradouros da ciência. Os novos resultados suportam a ideia de que os asteroides trouxeram água para o jovem planeta (SN: 5/6/15).
Os Wilcocks não foram os únicos que encontraram pedaços da rocha que caíram naquela noite. Mas eles foram os primeiros. Pedaços do meteorito Winchcombe foram coletados dentro de 12 horas depois de atingirem o solo, o que significa que estão relativamente não contaminados com coisas terrestres, diz a cientista planetária Ashley King, do Museu de História Natural de Londres.
Os primeiros pedaços do meteorito Winchcombe a serem recuperados foram da garagem de Rob e Cathryn Wilcock na Inglaterra. O meteorito era tão frágil que quebrou com o impacto e fez apenas um pequeno amassado na entrada da garagem.R. Wilcock111622 Outros meteoritos foram recuperados após serem rastreados do espaço até o solo, mas nunca tão rapidamente (SN: 12/20/12).
“É o mais puro possível de um meteorito”, diz King. “Além de pousar no museu em minha mesa, ou de enviar uma espaçonave até lá, não podemos realmente obtê-los mais rápido ou mais intactos.”
Depois de coletar cerca de gramas de meteorito de Winchcombe e outros locais, incluindo um campo de ovelhas na Escócia, King e seus colegas jogaram uma pia de cozinha com técnicas de laboratório nas amostras. Os pesquisadores poliram o material, o aqueceram e o bombardearam com elétrons, raios X e lasers para descobrir quais elementos e minerais ele continha.
A equipe também analisou o vídeo da bola de fogo do Reino Unido Fireball Alliance, uma colaboração de 16 câmeras de observação de meteoros em todo o mundo, além de muitos outros vídeos de câmeras de campainha e painel . Os filmes ajudaram a determinar a trajetória do meteorito e sua origem.
O meteorito é um tipo de rocha rara rica em carbono chamada condrito carbonáceo, descobriu a equipe. Ele veio de um asteróide perto da órbita de Júpiter e começou em direção à Terra por volta de ,000 anos atrás, um tempo relativamente curto para uma viagem pelo espaço, calculam os pesquisadores.
As análises químicas também revelaram que o meteorito tem cerca de 11 por cento de água em peso, com a água bloqueada em minerais hidratados. Parte do hidrogênio naquela água é, na verdade, deutério, uma forma pesada de hidrogênio, e a proporção de hidrogênio para deutério no meteorito é semelhante à da atmosfera da Terra. “É uma boa indicação de que a água [na Terra] vinha de asteróides ricos em água”, diz King.
Os pesquisadores também encontraram aminoácidos e outros materiais orgânicos nas peças do meteorito. “Esses são os blocos de construção de coisas como o DNA”, diz King. As peças “não contêm vida, mas têm o ponto de partida para a vida encerrado nelas”. Estudos posteriores podem ajudar a determinar como essas moléculas se formaram no asteróide de onde veio o meteorito e como material orgânico semelhante poderia ter sido entregue à Terra primitiva.
“É sempre emocionante ter acesso a material que pode fornecer uma nova janela para um tempo e lugar primitivos em nosso sistema solar”, diz o cientista planetário Meenakshi Wadhwa, da Arizona State University em Tempe, que não esteve envolvido no estudo.
Ela espera que o futuro estudos compararão as amostras do meteorito Winchcombe com amostras dos asteróides Ryugu e Bennu, que foram coletadas por espaçonaves e enviadas de volta à Terra (SN: 1//19). Esses asteroides estão mais próximos da Terra do que o cinturão principal de asteroides, de onde veio o meteorito Winchcombe. Comparar e contrastar todas as três amostras criará uma imagem mais completa da composição do sistema solar inicial e como ele evoluiu para o que vemos hoje.