Durante décadas, cientistas, autoridades de saúde pública e defensores dos cidadãos soaram o alarme sobre as substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, comumente conhecidas como PFAS. Esses produtos químicos manufaturados são usados para fazer panelas antiaderentes, roupas à prova d’água e móveis e tapetes resistentes a manchas.
Todas as coisas boas, mas essas moléculas são construídas em fortes ligações de carbono-flúor que não degradam, daí o apelido de “para sempre produtos químicos”. O PFAS pode acabar em rios, solo e ar. Eles também estão em nossos corpos. Isso não é tão bom, porque esses produtos químicos podem aumentar o risco de uma série de problemas de saúde, incluindo certos tipos de câncer, obesidade, complicações na gravidez e um sistema imunológico enfraquecido.
Nesta edição, a escritora freelance Melba Newsome explica como o governo federal dos EUA está finalmente tomando medidas para tentar limitar a exposição ao PFAS em humanos, em um esforço para reduzir os impactos na saúde.
Newsome aprendeu sobre o PFAS quando os produtos químicos foram descobertos por cientistas no Cape Fear River, na Carolina do Norte, seu estado natal. “Esses cientistas pegaram um equipamento sofisticado e foram testá-lo no rio”, ela me disse. “Foi quando eles descobriram que [as empresas] estavam jogando lixo em nosso rio por 40 anos.”
A descoberta se tornou um grande problema na Carolina do Norte, e pesquisas subsequentes descobriram que a contaminação por PFAS da água potável, alimentos e ar é onipresente. “Quando comecei a olhar para isso, eu disse: ‘Por que [há] PFAS em tudo, pelo amor de Deus?’ ” Newsome, jornalista de saúde e meio ambiente, lembrou. “Era como um produto milagroso. Está até na maquiagem.” Isso me assustou. Evidentemente, os PFAS são usados em rímel à prova d’água e para fazer a base durar mais tempo.
Maior foco do Administrador da Agência de Proteção Ambiental Michael S. Regan, que é da Carolina do Norte, e outras autoridades estão dando mais atenção, disse Newsome. A agência reduziu substancialmente os níveis de PFAS na água potável que são considerados seguros. E no final de agosto, a EPA propôs a designação de dois tipos específicos de PFAS – conhecidos como PFOA e PFOS – como substâncias perigosas, o que exigiria que as empresas relatassem liberações no meio ambiente acima de certos níveis e responsabilizaria os poluidores pela limpeza da contaminação.
Os fabricantes pararam de usar alguns PFAS, mas devido à sua longevidade, esses produtos químicos permanecerão no corpo das pessoas por anos. “Mesmo que tenham ingerido ou 20 anos atrás”, disse Newsome. Novas alternativas “GenX” também estão levantando preocupações com a saúde.
Novos limites federais para contaminação de PFAS devem ajudar a reduzir exposições futuras, mas como nos protegermos dos produtos químicos já existentes? Os esforços para descartar o PFAS com segurança ou limpar a água e o solo contaminados levarão tempo, e levará tempo para que os sistemas municipais de água se preparem para filtrar os produtos químicos.
Tenho uma última pergunta para Newsome: Eu realmente tenho que arrumar minha frigideira antiaderente? “Sim, você tem”, Newsome me disse. “Ferro fundido é uma peça muito melhor de panelas de qualquer maneira.” Talvez eu não mande essas panelas antiaderentes para o aterro sanitário, onde o PFAS pode vazar para o lençol freático. Mas fico feliz em tirar o pó da minha frigideira de ferro fundido.