Sara Ord passou a semana conversando com cientistas sobre células da pele de um marsupial do tamanho de um camundongo chamado Dunnart. As células foram enviadas para a empresa de “desextinção” onde ela trabalha, a Colossal Biosciences, de colaboradores na Austrália.
O trabalho de Ord é liderar uma equipe que está descobrindo como usar a edição genética mudar gradativamente o DNA dessas células para que comece a se assemelhar ao de um animal distante, o tilacino, um predador marsupial listrado também conhecido como tigre da Tasmânia que foi extinto em 1936.
Se eles puderem fazer uma célula dunnart com DNA de tilacino suficiente, o próximo passo é usar a clonagem para tentar criar um embrião – e , eventualmente, um animal. Outro projeto envolve tentar transformar elefantes asiáticos em algo parecido com um mamute lanoso, adicionando genes para resistência ao frio e cabelos ruivos grossos.
COLOSSAL
Claro que ainda não existem espécies ressuscitadas. O trabalho de Ord como “diretor, restauração de espécies” é realmente sobre um futuro imaginado, no qual uma combinação de alta tecnologia de tecnologia de DNA, pesquisa com células-tronco, edição de genes e úteros artificiais poderia levar não apenas à ressurreição de espécies perdidas, mas também para a preservação daqueles que estão prestes a desaparecer.
Ord conseguiu o emprego depois de tentar sua sorte em pesquisa de laboratório, um emprego em um hospital e trabalho para uma empresa de software. Ela diz que é um ajuste natural. Ela cresceu com muitos animais de estimação e assistia a muitos programas do Discovery Channel e da National Geographic. “Eu sempre amei animais,” ela diz.
É certo que Colossal é tanto uma produção de Hollywood quanto ciência pura. Seus financiadores incluem o investidor e magnata do entretenimento Thomas Tull e Tony Robbins, o palestrante motivacional, e suas ideias se originam no laboratório do cientista genético George Church, que vem promovendo a ressurreição gigantesca na mídia desde 2013, embora com poucos resultados ainda. .
O trabalho de Ord é composto de forma semelhante: parte comunicação, parte ciência e parte futurismo. E se a empresa conseguir recriar o tilacino – ou algo próximo disso? Ord diz que o Colossal pode lucrar com a venda de ingressos para vê-lo.
Em uma entrevista com o MIT Technology Review, Ord diz que a empresa espera produzir um tilacino em apenas dois anos, até 2025, e um mamute até 2027.
Esta entrevista foi editada para maior clareza.
Você tem um dos cargos mais futuristas que já vi.
Fui um dos primeiros funcionários aqui da Colossal. Eu estava com o CEO, Ben [Lamm], e estávamos discutindo qual deveria ser o meu título. Chegamos ao “diretor de restauração de espécies”. No segundo em que ouvi, pensei, sim, é esse.
Eu teria ido com “diretor, tecnologia de ressurreição.”
Mas isso pode ser assustador. Certo? E então está tentando pegar o que estamos fazendo e torná-lo muito digerível para todos.
Quanto do seu trabalho é comunicação?
Eu diria que é provavelmente um terço do meu trabalho. A coisa mais divertida de explicar é o projeto tilacino, que eu lidero. Por que trazer de volta o tilacino? O tilacino era um predador de ponta no ecossistema da Tasmânia. E quando você remove um predador de ponta, você vê muitos efeitos negativos. Você acaba com uma tonelada de presas em um ambiente, e elas causam estragos porque não há controle populacional. Trazer de volta o tilacino para o ecossistema da Tasmânia terá um valor tremendo.
O tilacino é um marsupial, mas também é carnívoro. Então, algo fofo pode ser mastigado se isso funcionar. Existem amantes de animais que se opõem a este plano?
Tivemos uma reação extremamente positiva. Acho que mais do que tudo, é porque esse animal foi caçado até a extinção. E esta é a nossa oportunidade de consertar isso.
Qual é a parte científica do seu trabalho?
Tenho uma equipe de 12 engenheiros de genoma e engenheiros fenótipo. Também temos colaborações com alguns de nossos embriologistas e nossos biólogos computacionais. É ler o máximo de artigos que puder, colocar minhas mãos no laboratório e levar a ciência adiante. E então faz parte das conversas sobre – uma vez que temos um tilacino, uma vez que temos um mamute, onde o colocamos? O que isso parece? Qual é o impacto ecológico de trazer as espécies de volta e como isso ajudará as espécies atualmente ameaçadas de extinção?
Você blogou sobre como trazer de volta uma espécie envolve algumas etapas, incluindo a edição de genes nas células de uma espécie relacionada, clonando um embrião e, em seguida, trazendo um animal ao mundo. Qual destes é o mais especulativo?
Trata-se realmente de entender quantos genes você precisa editar. O tilacino está relacionado com toda a família dos dasyurids, que inclui o dunnart, o quoll e o demônio da Tasmânia. Mas ainda são cerca de 70 milhões de anos de divergência [evolutiva] – uma quantidade extrema de divergência. Então, o que você tem que editar em um dunnart ou em um elefante asiático para criar um fenótipo de uma espécie que preencherá o mesmo nicho ecológico que o tilacino ou o mamute lanoso preencheu?
Você tem um tilacino recheado para trabalhar? Qual é o ponto de partida para o projeto?
Havia um filhote que foi preservado em etanol no início dos anos 1900 – chama-se o “filhote milagroso”. Nossos colaboradores da Universidade de Melbourne conseguiram extrair DNA dessa amostra e gerar uma sequência de genoma de alta [precisão] a partir dela. Além disso, há muitas peles em circulação, assim como amostras de museus, e estamos pegando e gerando sequências a partir delas.
Você tem uma linha do tempo para quando a primeira espécie extinta vai vagar novamente?
Absolutamente. Para o mamute, estamos projetando uma linha do tempo de 2027, e para o tilacino, 2025. A principal diferença aqui é o tempo de gestação. Os elefantes levam cerca de 18 a 22 meses para gestar, enquanto os marsupiais – e especialmente o dunnart, que será nossa espécie substituta para o tilacino – levam entre 12 e 14 dias. Depois disso, amadurece na bolsa.
Existem estudos mostrando que os marsupiais podem ser transferidos da bolsa de uma espécie para a bolsa de outra espécie e crescer muito bem. Mas também temos uma equipe trabalhando [em] uma “exo bolsa”. Esta será uma bolsa artificial onde os filhotes podem entrar e ter a mesma nutrição, o mesmo ambiente, o mesmo tipo de exposição à luz que teria dentro da bolsa de uma mãe marsupial.
A Colossal faz questão de dizer que é uma empresa com fins lucrativos. Qual é o produto, exatamente? O que você vai vender?
Acho que há algumas maneiras diferentes de a Colossal lucrar. Um dos nossos produtos é a história. Certo? Teremos muitos parceiros na mídia que estão ajudando a contar nossa história. Outra é que, à medida que desenvolvemos novas tecnologias ao longo do caminho, elas podem ser licenciadas ou desdobradas. Tivemos um primeiro spin-out chamado FormBio [uma empresa de software de biologia] e também temos uma grande equipe de editores de genoma.
E então chegamos à carne real, que é a espécie: o tilacino ou o mamute. Estamos procurando parcerias com zoológicos. Acho que existe um mundo onde criamos habitats rewilding e vendemos ingressos para ver essas espécies em sua área natural.
Como quanto você pagaria para ver um tilacino?
Bem, estou colocando horas e horas da minha vida nisso. Então, honestamente, eu pagaria todo o dinheiro do mundo.