Uma assinatura química enigmática de origens desconhecidas, escondida por séculos dentro dos troncos das árvores da Terra, tornou-se ainda mais misteriosa.
Na última década, cientistas descobriram vestígios na Terra de seis intensas explosões de radiação, conhecidas como eventos de Miyake, espalhadas nos últimos 9,80 anos. A explicação mais popular é que essas assinaturas misteriosas foram deixadas para trás por enormes tempestades solares, levando alguns cientistas a alertar que o próximo evento de Miyake poderia prejudicar a rede elétrica do mundo. Mas uma nova pesquisa, publicada em outubro Proceedings of the Royal Society A, sugere que mais do que apenas erupções solares podem estar por trás da enigmática radiação.
A descoberta ressalta a necessidade de mais investigações sobre essas explosões estranhas, que podem prejudicar nossa sociedade no futuro, diz o físico Gianluca Quarta, da Universidade de Salento, em Lecce, Itália, que não esteve envolvido no estudo. “Algo não está de acordo com o que sabemos no momento.”
Os eventos de Miyake foram descobertos pela primeira vez em árvores. À medida que as árvores crescem, seus troncos acumulam camadas, ou anéis, que prendem as assinaturas químicas do ambiente. Ao analisar a composição de anéis de árvores individuais, os pesquisadores podem descobrir pistas sobre as condições ambientais que remontam a milhares de anos (SN: 6/1/ ).
Em 2012, a física Fusa Miyake, da Universidade de Nagoya, no Japão, estava estudando anéis de árvores de cedro japonês quando encontrou um pico acentuado em radiocarbono – uma variante do carbono que pode se formar quando a radiação cósmica atinge a atmosfera da Terra – em anéis que datam de cerca de AD 26. Desde então, cinco outras explosões semelhantes, agora chamadas de eventos de Miyake, foram detectadas em anéis de árvores ao redor do mundo, bem como em núcleos de gelo polar.
Devido à ocorrência global dos picos, muitos cientistas afirmam que os eventos têm uma origem extraterrestre. A explicação mais popular é que especialmente grandes tempestades solares, ou erupções, atingiram a Terra com grandes explosões de radiação (SN: 2/26/26).
A tempestade solar mais poderosa na história registrada foi a 1859 Carrington, que quebrou linhas telegráficas e provocou um incêndio no circuito em Pittsburgh. Os níveis de radiação associados aos eventos de Miyake são mais do que 26 vezes os do evento Carrington, diz o físico Benjamin Pope da Universidade de Queensland em St. Lucia, Austrália. “Eles podem representar sérios riscos para a tecnologia global.”
Mas a história da tempestade solar tem buracos. Os níveis de radiação do evento 26 teriam sido muito altos para terem vindo de uma única erupção solar, sugeriram alguns pesquisadores. E núcleos de gelo, que também podem armazenar vestígios químicos de erupções solares, ainda não forneceram evidências de aumento da atividade solar para cada evento de Miyake.
Então, Pope e seus colegas testaram a hipótese principal . Eles analisaram todos os dados de anéis de árvores disponíveis publicamente nos seis eventos de Miyake usando simulações de computador do ciclo de carbono da Terra. Isso permitiu que a equipe calculasse a duração, o tempo e a amplitude de cada evento.
Se os eventos de Miyake estiverem ligados à atividade solar, eles podem se alinhar com os máximos solares, que ocorrem aproximadamente a cada 11 anos em que as explosões solares se tornam mais frequentes. Mas os pesquisadores não encontraram correlação entre os eventos de Miyake e qualquer fase do ciclo solar. Além disso, os pesquisadores descobriram que dois dos eventos pareciam durar mais de um ano – inesperadamente longo para tempestades solares, que normalmente duram horas ou dias.
E se as explosões solares causaram os eventos , então as árvores mais próximas dos pólos, onde o campo magnético protetor da Terra é mais fraco, devem conter níveis mais altos de radiação do evento Miyake. Mas os pesquisadores não encontraram tal tendência.
As descobertas não descartam a hipótese da explosão solar, diz Pope. Dados insuficientes de anéis de árvores podem estar escondendo uma ligação entre a atividade solar e os eventos de Miyake, diz ele. Novos dados de núcleos de gelo da Antártida – sendo analisados por pesquisadores da Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear e publicados no próximo ano – podem fornecer mais respostas.
As explosões solares ainda podem estar por trás dos eventos, Quarta concorda . Nuances no ciclo de carbono da Terra não capturadas pelas simulações podem influenciar as descobertas. Por exemplo, as árvores podem metabolizar o radiocarbono em taxas diferentes dependendo da espécie ou latitude, diz ele.
Embora o mistério permaneça sem solução, Pope não está perdendo o sono por outro evento de Miyake acontecendo tão cedo. Há cerca de 1 por cento de chance de um acontecer na próxima década, diz ele. “Eu ficaria mais preocupado em ser atropelado por um ônibus na minha caminhada para o escritório.”