Não é só pânico e acaso. Alguns dos auto-lançadores extremos da natureza, os colêmbolos, acabam sendo muito mais acrobáticos do que os cientistas pensavam.
Os colêmbolos, primos dos insetos do tamanho de sementes de papoula, “são famosos porque sabem pular mas também famosos porque não têm nenhum controle de acordo com a literatura”, diz o biomecânico Victor M. Ortega-Jiménez, da Universidade do Maine em Orono.
Mas em um estudo publicado em 7 de novembro em Proceedings of the National Academy of Sciences, ele e seus colegas usaram vídeo de alta velocidade para desafiar aquela “sabedoria” sem controle
Springtails tendem a ser ignorados pela maioria das pessoas porque são muito difíceis de ver a olho nu. Além disso, as 3 mais espécies conhecidas praticamente não causam danos às pessoas e, portanto, nem recebem a atenção que prestamos. carrapatos e pulgas. Alguns colêmbolos parecem doces de limão com grandes manchas de olhos e seis pernas; outras espécies crescem mais esticadas (SN: 4/20/10).
Os órgãos incomuns usados para pular são uma das razões pelas quais os colêmbolos não são mais considerados insetos. Os colêmbolos (no grupo taxonômico Collembola) evoluíram como animais semelhantes a insetos sem asas, mas um longo e articulado batedor, chamado fúrcula, preso sob o corpo do colêmbolo.
Soltando-o para bater para baixo contra o solo, ou mesmo contra a água, lança um colêmbolo no ar e longe do perigo, como um peixe faminto. Algumas espécies de springtail têm-se batido à terra à segurança em velocidades de 85 vezes seu próprio comprimento de corpo por segundo. Esse é o salto que os biólogos costumavam pensar que faria um pequeno corpo saltar para cima sem nenhum controle.
O questionamento dessa noção começa com a reflexão sobre a pandemia, lembra Ortega-Jiménez. Ele estava na Georgia Tech em Atlanta, mas com os laboratórios fechados e “muito tempo com minha família nos rios da Geórgia”, diz ele. Foi assim que ele viu colêmbolos se lançando para fora da água, mas geralmente pousando em terra – e os saltos simplesmente não pareciam aleatórios para ele.
Uma vez que os laboratórios reabriram, ele e uma ampla colaboração de colegas atacaram o problema de exatamente o que acontece durante os lançamentos de emergência dos colêmbolos. Com foco nas espécies semiaquáticas Isotomurus retardatus, filmes em velocidades extremas como 10, quadros por segundo mostraram bastante controle. o ar. Eles enrolam seus corpos durante o vôo de tal forma que param de cair e caem orientados para o pouso, mostraram modelos de vídeo e matemáticos. Esta orientação durante a queda é algo que os gatos e alguns outros animais fazem bem, mas Ortega-Jiménez observa que os colêmbolos fazem isso mais rápido do que qualquer outro animal testado, em menos de 10 milissegundos.
Muito pensado em se lançar aleatoriamente no ar quando o perigo ameaça, minúsculos colêmbolos (Isotomurus retardatus) acabam por ter algum controle sobre seus saltos direção. Eles também curvam seu corpo para parar de cair no ar e usam uma estrutura tubular em sua parte inferior para ajudar a aterrissar na posição vertical alguns 85 por cento do tempo. (O vídeo de alta velocidade foi retardado para visualização.) A aterrissagem usa outra parte distintiva do corpo do springtail, um órgão tubular curto e largo chamado colóforo que se projeta para fora do abdome. O animal de perfil parece um brinquedo de plástico acabado de sair de um molde com o colóforo pendurado na barriga como uma aba ainda não arrancada.
Um pouco de água no colóforo tubular dá-lhe algum peso que ajuda a evitar que o saltador dê cambalhotas ao cair na superfície da água.
Rabos-de-mola em piscinas de laboratório pousaram de pé sobre 20 por cento do tempo, a equipe descobriu. Imitando os pousos com um robô inspirado no springtail não muito maior do que um centavo alcançou 10 por cento de sucesso de pouso.
Tudo isso a atenção para a proeza de saltar de colêmbolos aplaude Anton Potapov, ecologista de animais do solo da Universidade de Göttingen, na Alemanha, que não esteve envolvido no estudo. Springtails “não são apenas bonitos e interessantes de se olhar; eles também estão entre os animais mais numerosos e funcionalmente importantes em nosso planeta”, diz ele.
“Você pode encontrá-los praticamente em todos os lugares, e eles contribuem para muitos processos ecossistêmicos”, como plantas e crescimento microbiano. Longo – e alto – que eles possam pular.